Premiers signes de démence que les familles ne remarquent souvent pas

Il est facile de trouver une explication à un rendez-vous manqué, à une question répétée ou à une recette dont on a perdu le fil. Une certaine tendance à oublier fait partie du vieillissement normal, et un incident isolé ne signifie pas qu’une personne est atteinte de démence. Ce qui mérite attention, c’est un changement notable et durable par rapport à la façon habituelle dont la personne gère son quotidien, surtout lorsqu’il commence à affecter ses activités de tous les jours.

La démence est un terme générique qui désigne des troubles affectant la mémoire, la pensée et la capacité à gérer les activités quotidiennes. Elle ne fait pas partie du vieillissement normal et n’est pas une conséquence inévitable de l’âge ; les signes peuvent varier d’une personne à l’autre. Les exemples ci-dessous sont des raisons d’être attentif et de demander conseil, et non un moyen de poser un diagnostic. La présentation de la démence par l’Organisation mondiale de la Santé et la liste des signes avant-coureurs de l’Alzheimer’s Association décrivent différents changements possibles.

Des changements que les familles peuvent ne pas remarquer

Répéter des questions ou perdre le fil

Une personne peut poser plusieurs fois la même question, oublier une conversation récente ou avoir de plus en plus besoin de rappels pour des choses qu’elle faisait auparavant sans aide. C’est la répétition de ces oublis qui compte, plutôt qu’un oubli occasionnel. Voyez si elle se souvient de la réponse plus tard ou si la même information semble vite lui échapper.

Avoir des difficultés avec des tâches familières

Des tâches qui semblaient autrefois automatiques peuvent prendre beaucoup plus de temps ou devenir déroutantes : préparer un repas familier, suivre un itinéraire bien connu, utiliser un appareil ménager ou suivre le règlement des factures habituelles. Les proches peuvent discrètement prendre le relais, si bien que la difficulté passe inaperçue. Demandez-vous si la personne s’en sort comme d’habitude, plutôt que de juger selon que la tâche finit par être accomplie ou non.

Avoir plus de mal à planifier, à gérer son argent ou à juger une situation

Vous pourriez remarquer des difficultés à suivre une série d’étapes, à se repérer dans les dates, à comparer différentes options ou à gérer les documents administratifs courants. Des achats inhabituels, des factures impayées ou des difficultés à comprendre une transaction familière peuvent être des signes d’un changement dans la façon de penser. Ces problèmes peuvent avoir de nombreuses explications ; notez ce qui s’est passé sans en présumer la cause.

Chercher ses mots ou suivre une conversation

Une personne peut s’interrompre souvent pour chercher un mot, désigner des objets familiers de façon moins précise, perdre le fil au milieu d’une phrase ou avoir plus de mal à suivre les conversations de groupe. Une perte auditive, la fatigue ou un environnement bruyant peuvent aussi compliquer les échanges. Voyez si le problème persiste et se manifeste dans différentes situations.

Égarer des objets dans des endroits inhabituels

La plupart des gens égarent leurs clés de temps en temps. Un comportement plus préoccupant peut consister à ranger des objets dans des endroits inattendus, à ne pas parvenir à revenir sur ses pas ou à croire que quelqu’un a pris un objet après l’avoir perdu. Essayez de réagir calmement ; se disputer sur ce qui s’est passé risque de ne pas aider. Notez les incidents qui se répètent et ce qui semble les avoir précédés.

Se tromper de date ou de lieu, ou avoir du mal à suivre ses habitudes

Une personne peut perdre le fil des jours, ne plus savoir où elle se trouve ou avoir du mal à s’orienter dans un endroit qu’elle connaît bien. Elle peut aussi avoir du mal à suivre ses rendez-vous ou l’ordre des événements. Une confusion isolée ne prouve pas qu’il s’agit de démence, mais des épisodes répétés de désorientation méritent d’être évoqués avec un professionnel de santé.

Se replier sur soi ou sembler différente

Certaines personnes perdent confiance en elles, s’inquiètent à l’idée de participer à des activités qu’elles appréciaient, deviennent irritables, se montrent inhabituellement méfiantes ou ont moins envie de voir leurs proches. Les familles peuvent attribuer ces changements à la personnalité, au deuil, à une humeur dépressive, au stress ou à la frustration. Les changements d’humeur et de comportement peuvent avoir de nombreuses causes ; mentionnez-les en même temps que tout changement de mémoire ou de capacité à accomplir les gestes du quotidien.

Recherchez une tendance, pas une erreur isolée

Il peut être utile de vous demander :

• Est-ce nouveau ou nettement différent de la façon dont la personne s’en sort habituellement ?
• Cela se produit-il à plusieurs reprises ou devient-il plus visible au fil du temps ?
• Cela affecte-t-il son autonomie, sa sécurité, ses relations ou ses responsabilités quotidiennes ?
• D’autres personnes qui la connaissent bien ont-elles remarqué le même changement ?

Un bref compte rendu peut rendre une discussion avec un professionnel de santé plus utile. Notez ce qui s’est passé, quand, à quelle fréquence et quelles en ont été les conséquences. Évitez les termes comme « négligent » ou « confus » ; des exemples concrets sont plus faciles à aborder. Le Générateur de journal quotidien de l’aidant peut vous aider à organiser vos observations, tandis que le Journal des comportements et de l’humeur permet de noter les changements à l’aide d’un document à imprimer. Gardez vos notes confidentielles et associez la personne aux décisions chaque fois que possible.

Comment aborder le sujet

Choisissez un moment calme, à l’abri des regards. Commencez par une observation précise et exprimez votre sollicitude, sans tirer de conclusion : « J’ai remarqué que tu avais plus de mal à suivre tes rendez-vous. Accepterais-tu d’en parler à un médecin ? » Laissez-lui le temps de répondre. Si la personne n’est pas à l’aise, vous pourriez proposer de l’accompagner à un rendez-vous ou lui demander si elle préférerait parler à quelqu’un en qui elle a confiance.

Encouragez-la à consulter un médecin ou un autre professionnel de santé qualifié pour faire le point. Celui-ci pourra s’informer sur les changements, examiner les antécédents médicaux et envisager les causes possibles. Les problèmes de mémoire ou de réflexion ne sont pas toujours liés à la démence ; d’autres problèmes de santé ou circonstances peuvent y contribuer, et un professionnel pourra déterminer quels examens sont adaptés. Apportez vos notes et, si la personne est d’accord, des exemples rapportés par quelqu’un qui connaît bien ses capacités habituelles. La Fiche de préparation de rendez-vous peut vous aider à répertorier vos questions et vos observations.

Les parcours de soins diffèrent d’un pays à l’autre. Selon l’endroit où vous vivez, le premier interlocuteur peut être un médecin de famille, un médecin généraliste, un centre de soins primaires ou un service de santé local. L’évaluation, les orientations, le soutien de proximité et l’accès aux services sont organisés différemment dans chaque pays ; renseignez-vous auprès des services locaux de santé ou d’aide sociale pour savoir ce qui est disponible. Évitez de vous fier aux noms des services ou aux critères d’admissibilité d’un autre pays.

Quand demander de l’aide rapidement

Un changement progressif sur plusieurs mois n’est pas la même chose qu’une confusion soudaine ou un changement rapide en quelques heures ou quelques jours. Une confusion soudaine peut avoir des causes nécessitant une évaluation médicale rapide. Contactez rapidement un professionnel de santé ou le service médical d’urgence local si une personne est soudain désorientée, ne parvient pas à suivre ce qui se passe ou présente un changement marqué par rapport à son état habituel. En cas de danger immédiat, appelez le numéro d’urgence local. Ne supposez pas qu’un changement soudain signifie simplement que la démence s’aggrave.

L’objectif n’est pas de surveiller chaque oubli ni de prendre trop tôt les choses en main. Il s’agit de repérer les changements importants, de tenir compte du point de vue de la personne et de l’aider à bénéficier d’une évaluation adaptée. Des échanges précoces et respectueux peuvent aider les familles à comprendre plus facilement quel soutien pourrait être utile par la suite.