Delirium negli anziani: segnali, cause e come aiutare

Il delirium è un cambiamento improvviso dell’attenzione, della consapevolezza o del pensiero di una persona. Può spaventare sia la persona sia chi le sta vicino, ma non è una parte normale dell’invecchiamento. Spesso insorge nell’arco di ore o giorni e può avere un andamento altalenante. Una persona può avere delirium insieme alla demenza, ma un cambiamento improvviso non va attribuito semplicemente alla demenza o all’età avanzata. Se noti un cambiamento nuovo o marcato, contatta tempestivamente un professionista sanitario.

Questa guida fornisce informazioni generali: non è una diagnosi né sostituisce le cure mediche. Il delirium può avere cause diverse; un medico deve valutare la persona e stabilire cosa sta succedendo.

Segnali a cui prestare attenzione

All’inizio i cambiamenti possono essere sottili e variare da una persona all’altra. Fai attenzione a un cambiamento evidente rispetto al comportamento o alle capacità abituali del tuo familiare, per esempio:

• Difficoltà a prestare attenzione, seguire una conversazione o mantenere la concentrazione.
• Confusione su dove si trova, sull’ora o su ciò che sta succedendo.
• Linguaggio insolitamente confuso o difficoltà a trovare le parole.
• Vedere o sentire cose che gli altri non percepiscono, oppure diventare insolitamente sospettoso o turbato.
• Irrequietezza, agitazione o tentativi improvvisi di lasciare un luogo.
• Sonnolenza insolita, movimenti ridotti o difficoltà a coinvolgere la persona. Questa forma più silenziosa può passare inosservata perché la persona potrebbe non sembrare agitata.
• Cambiamenti che vanno e vengono e che, a volte, diventano più evidenti nel tardo pomeriggio o di notte.

La panoramica del NHS sul delirium descrive il delirium come uno stato confusionale che può iniziare all’improvviso e cambiare nel tempo. Se non sai se un cambiamento è significativo, confrontalo con ciò che è abituale per il tuo familiare e descrivi a un medico quello che hai notato.

Possibili cause e fattori scatenanti

Il delirium è spesso associato a un problema di salute sottostante o a un cambiamento nelle circostanze della persona. Tra le possibili cause vi sono un’infezione, la disidratazione, il dolore, la stitichezza, difficoltà a urinare, il sonno insufficiente, un intervento chirurgico o un ricovero recenti, oppure cambiamenti nei farmaci. Possono contribuire più fattori contemporaneamente. Anche un ambiente nuovo, problemi di udito o vista e abitudini insolite possono rendere più difficile per una persona orientarsi.

Questo elenco non permette di individuare la causa nel singolo caso. Non iniziare, sospendere o modificare i farmaci sulla base di questa guida. Condividi con il medico un elenco completo e aggiornato dei farmaci, includendo, se li conosci, anche i prodotti senza obbligo di prescrizione. Parlale dei cambiamenti recenti, delle dosi saltate, di malattie, cadute, dolore, alimentazione e idratazione, sonno e momento in cui sono comparsi i sintomi. Il Generatore del diario giornaliero di assistenza può aiutarti a organizzare le osservazioni da condividere.

Cosa aspettarsi nel tempo

Il delirium non segue fasi prestabilite e non esiste un tempo di recupero valido per tutti. Può iniziare rapidamente, avere un andamento altalenante durante la giornata e apparire diverso da un giorno all’altro. Alcune persone diventano irrequiete, altre sono silenziose o assonnate. Le capacità possono variare: una conversazione o un’attività che prima riusciva a gestire potrebbe diventare difficile più tardi.

Dopo aver valutato la causa e avviato le cure, i miglioramenti possono essere graduali. La confusione, la stanchezza o i cambiamenti dell’attenzione possono continuare per un po’, e la persona potrebbe aver bisogno di maggiore aiuto nelle attività abituali. Continua a consultare il team di assistenza se i sintomi persistono, peggiorano o ricompaiono. Se il tuo familiare soffre già di demenza, può volerci del tempo per capire cosa è cambiato rispetto al suo livello abituale di funzionamento.

Come aiutare a casa

La tua presenza calma e familiare può rassicurare. Mentre chiedi e segui i consigli dei professionisti, prova queste misure pratiche:

• Parla in modo semplice e gentile. Usa frasi brevi, presentati se necessario e lascia alla persona il tempo di rispondere. Rassicurala invece di discutere su ciò che crede o ricorda.
• Aiutala a orientarsi. Ricordale con calma dove si trova e cosa sta succedendo. Un orologio, un calendario, fotografie e oggetti familiari possono essere d’aiuto. Ripetere la stessa spiegazione può essere più gentile che metterla alla prova sulla sua memoria.
• Mantieni l’ambiente familiare e semplice. Riduci i rumori e le visite non necessari se sembrano sopraffare la persona. Se disponibili, aiutala a usare gli occhiali o gli apparecchi acustici che usa di solito.
• Mantieni una routine regolare. Se appropriato, proponi pasti, bevande e attività familiari. Incoraggia il riposo notturno e una leggera attività durante il giorno, se è sicuro per la persona. Non forzarla a mangiare o bere; se hai dubbi sulla deglutizione o sull’assunzione di cibo e liquidi, chiedi indicazioni al team di assistenza.
• Rendi più sicuri gli spostamenti quotidiani. Resta vicino alla persona se è instabile o confusa su dove si trova. Libera i passaggi e rimuovi gli ostacoli che potrebbero farla inciampare. La Lista di controllo per la sicurezza in casa degli anziani può aiutarti a controllare l’abitazione. Non usare contenzioni fisiche; se non riesci a garantire la sicurezza della persona, contatta i servizi di emergenza o di assistenza urgente del luogo in cui ti trovi per chiedere indicazioni.
• Prendi appunti. Annota quando sono iniziati i cambiamenti, come variano, cosa stava facendo la persona e gli eventuali cambiamenti rilevanti nella salute o nella routine. Condividi gli appunti con i medici invece di cercare di individuare da solo la causa.

Puoi anche usare un Diario giornaliero di assistenza per annotare i cambiamenti e un Modulo di passaggio di consegne per trasmettere le informazioni principali quando un familiare o un altro aiutante dà il cambio.

Quando chiamare un medico o i servizi di emergenza

Un cambiamento improvviso della confusione o dello stato di vigilanza richiede una valutazione medica tempestiva. Contatta il prima possibile un medico, un servizio di assistenza urgente o una linea sanitaria locale e spiega che si tratta di un cambiamento nuovo. Se la persona è già in ospedale o in una struttura di assistenza, avvisa subito il personale. Le linee guida NICE sul delirium raccomandano ai professionisti sanitari di valutare la possibilità di delirium in presenza di cambiamenti recenti nelle capacità cognitive, nella percezione o nel comportamento.

Chiama il numero di emergenza locale se la persona non risponde, ha gravi difficoltà respiratorie, ha riportato una lesione grave o ritieni che sia in pericolo immediato. In caso di emergenza, non aspettare un appuntamento di routine. Se non sai con quale urgenza occorre intervenire, contatta un professionista sanitario locale o un servizio di consulenza per le emergenze e descrivi i cambiamenti.

Per la valutazione, può essere utile avere a portata di mano l’anamnesi della persona, i farmaci che assume, le eventuali allergie note e un contatto di emergenza. La Scheda per le emergenze per anziani permette di raccogliere le informazioni principali. Non rimandare la richiesta di assistenza per compilare dei moduli.

Prenderti cura di te e condividere l’assistenza

Assistere una persona confusa può essere estenuante, soprattutto quando i sintomi cambiano di ora in ora o interrompono il sonno. Chiedi a un’altra persona fidata di coprirti per un turno preciso, fare telefonate o preparare da mangiare. Se puoi, fai una breve pausa mentre una persona affidabile resta con il tuo familiare. Spiega sinceramente al team di assistenza cosa riesci a gestire in sicurezza a casa e chiedi quali aiuti locali sono disponibili.

Se il delirium inizia durante un ricovero, chiedi al personale quali cambiamenti ha notato, qual è il piano e chi contattare se i sintomi continuano dopo la dimissione. Annota le istruzioni e organizza il passaggio di consegne con chi ti aiuterà a casa. Il recupero può richiedere tempo: per questo sono importanti controlli regolari e una suddivisione realistica delle responsabilità. Anche la guida della Alzheimer’s Society sul delirium spiega che il delirium può manifestarsi nelle persone che convivono con la demenza. Ricorda: non devi affrontare da solo uno stato confusionale improvviso.