Syndrome confusionnel chez les personnes âgées : signes, causes et comment aider

Le delirium est une modification soudaine de l’attention, de la conscience ou de la pensée d’une personne. Il peut être effrayant pour la personne concernée et son entourage, mais il ne fait pas partie du vieillissement normal. Il apparaît souvent en quelques heures ou quelques jours et peut fluctuer. Une personne peut présenter un delirium en même temps qu’une démence, mais une modification soudaine ne doit pas être attribuée simplement à la démence ou au grand âge. Si vous remarquez un changement nouveau ou marqué, contactez rapidement un professionnel de santé.

Ce guide fournit des informations générales. Il ne permet pas de poser un diagnostic et ne remplace pas une prise en charge médicale. Le delirium peut avoir différentes causes ; un professionnel de santé doit évaluer la personne et déterminer ce qui se passe.

Signes à repérer

Les changements peuvent être subtils au début et varier d’une personne à l’autre. Soyez attentif à toute différence nette par rapport au comportement ou aux capacités habituels de votre proche, par exemple :

• Difficulté à rester attentif, à suivre une conversation ou à se concentrer.
• Confusion sur l’endroit où la personne se trouve, l’heure ou ce qui se passe.
• Propos inhabituellement confus ou difficulté à trouver ses mots.
• Voir ou entendre des choses que les autres ne perçoivent pas, ou devenir inhabituellement méfiant ou bouleversé.
• Agitation, nervosité ou envie de quitter un endroit de façon inattendue.
• Somnolence inhabituelle, diminution des mouvements ou difficulté à établir le contact. Cette forme plus discrète peut passer inaperçue, car la personne ne semble pas perturber son entourage.
• Des changements qui vont et viennent, parfois plus visibles en fin de journée ou la nuit.

La présentation générale du delirium par le NHS décrit le delirium comme un état de confusion qui peut apparaître soudainement et évoluer au fil du temps. Si vous ne savez pas si un changement est important, comparez-le à ce qui est habituel chez votre proche et expliquez à un professionnel de santé ce que vous avez remarqué.

Causes et facteurs déclenchants possibles

Le delirium est souvent associé à un problème de santé sous-jacent ou à un changement dans la situation de la personne. Parmi les facteurs possibles figurent une infection, la déshydratation, la douleur, la constipation, des difficultés à uriner, un mauvais sommeil, une opération ou une hospitalisation récente, ou des changements de médicaments. Plusieurs facteurs peuvent intervenir en même temps. Un nouvel environnement, une baisse de l’audition ou de la vision et des habitudes inhabituelles peuvent également rendre plus difficile le fait de garder ses repères.

Cette liste ne permet pas d’identifier la cause chez une personne donnée. Ne commencez pas, n’arrêtez pas et ne modifiez pas un traitement en vous fondant sur ce guide. Communiquez au professionnel de santé une liste complète et à jour des médicaments, y compris les produits sans ordonnance si vous les connaissez. Signalez les changements récents, les doses oubliées, les maladies, les chutes, les douleurs, l’alimentation et les boissons, le sommeil, ainsi que le moment où les symptômes sont apparus. Le Générateur de journal quotidien de l’aidant peut vous aider à organiser les observations à communiquer.

À quoi s’attendre au fil du temps

Le delirium ne suit pas une succession d’étapes prévisible et il n’existe pas de délai de rétablissement unique. Il peut apparaître rapidement, fluctuer au cours de la journée et se manifester différemment d’un jour à l’autre. Certaines personnes deviennent agitées ; d’autres sont silencieuses ou somnolentes. Les capacités peuvent varier : une conversation ou une tâche qui était possible plus tôt peut devenir difficile par la suite.

Une fois la cause évaluée et la prise en charge mise en place, l’amélioration peut être progressive. La confusion, la fatigue ou les troubles de l’attention peuvent persister quelque temps, et la personne peut avoir besoin d’une aide supplémentaire pour les tâches familières. Continuez à faire le point avec l’équipe soignante si les symptômes persistent, s’aggravent ou réapparaissent. Si votre proche est déjà atteint de démence, il peut falloir du temps pour comprendre ce qui a changé par rapport à son niveau de fonctionnement habituel.

Comment aider à domicile

Votre présence calme et familière peut être rassurante. En attendant les conseils d’un professionnel, puis en les suivant, essayez ces mesures pratiques :

• Parlez simplement et avec douceur. Faites des phrases courtes, présentez-vous si nécessaire et laissez à la personne le temps de répondre. Rassurez-la plutôt que de contester ce qu’elle croit ou se rappelle.
• Aidez-la à garder ses repères. Rappelez-lui calmement où elle se trouve et ce qui se passe. Une horloge, un calendrier, des photos et des objets familiers peuvent aider. Répéter la même explication peut être plus bienveillant que de tester sa mémoire.
• Veillez à ce que l’environnement reste familier et adapté. Réduisez le bruit et le nombre de visites si cela semble trop éprouvant. Aidez la personne à utiliser ses lunettes ou ses appareils auditifs habituels si elle en a.
• Maintenez une routine régulière. Proposez des repas, des boissons et des activités familiers, selon les besoins. Encouragez le repos la nuit et une activité douce pendant la journée si cela ne présente pas de risque. Ne forcez pas la personne à manger ou à boire ; demandez conseil à l’équipe soignante si la déglutition ou les apports vous préoccupent.
• Sécurisez les déplacements du quotidien. Restez à proximité si la personne manque d’équilibre ou ne sait plus où elle se trouve. Dégagez les passages et retirez les obstacles évidents. Une Liste de sécurité du logement peut vous aider à vérifier le domicile. N’utilisez pas de contention physique ; si vous ne pouvez pas assurer la sécurité de la personne, contactez les services d’urgence ou de soins urgents de votre région pour demander conseil.
• Prenez des notes. Notez quand les changements ont commencé, comment ils évoluent, ce que faisait la personne et tout changement pertinent de son état de santé ou de ses habitudes. Communiquez ces notes aux professionnels de santé plutôt que d’essayer de déterminer la cause vous-même.

Vous pouvez également utiliser un Journal quotidien de l’aidant pour noter les changements et une Fiche de transmission après visite pour transmettre les informations importantes lorsque la famille ou d’autres aidants se relaient.

Quand appeler un médecin ou les services d’urgence

Un changement soudain de la confusion ou de l’état de vigilance nécessite une évaluation médicale rapide. Contactez dès que possible un médecin, un service de soins urgents ou une ligne locale de conseils de santé, et précisez que le changement est récent. Si la personne est déjà à l’hôpital ou dans un établissement de soins, prévenez immédiatement le personnel. Les recommandations du NICE sur le delirium conseillent aux professionnels de santé de rechercher un delirium en cas de changements récents des fonctions cognitives, de la perception ou du comportement.

Appelez le numéro d’urgence local si la personne ne réagit pas, a de graves difficultés à respirer, est gravement blessée ou si vous pensez qu’elle est en danger immédiat. En cas d’urgence, n’attendez pas un rendez-vous de routine. Si vous ne savez pas à quel point il faut agir vite, contactez un professionnel de santé local ou un service de conseils d’urgence et décrivez les changements observés.

Pour l’évaluation, il peut être utile d’avoir à disposition les antécédents médicaux de la personne, ses médicaments actuels, ses allergies si vous les connaissez et un contact à joindre en cas d’urgence. Une Fiche d’urgence pour personne âgée permet de regrouper les informations essentielles. Ne retardez pas la demande de soins pour remplir des documents.

Prendre soin de vous et partager l’aide

Accompagner une personne confuse peut être épuisant, surtout lorsque les symptômes changent d’heure en heure ou perturbent le sommeil. Demandez à une personne de confiance de prendre un créneau précis, de passer des appels ou de préparer un repas. Si vous le pouvez, faites une courte pause pendant qu’une personne fiable reste auprès de votre proche. Expliquez honnêtement à l’équipe soignante ce que vous pouvez gérer sans risque à domicile et demandez quelles aides locales sont disponibles.

Si le delirium apparaît pendant une hospitalisation, demandez au personnel quels changements il a remarqués, quel est le plan de prise en charge et qui contacter si les symptômes persistent après la sortie. Notez les consignes et organisez une transmission avec les personnes qui vous aideront à domicile. Le rétablissement peut prendre du temps : il est donc important de faire régulièrement le point et de répartir les responsabilités de façon réaliste. Le guide de l’Alzheimer’s Society sur le delirium explique également que le delirium peut survenir chez les personnes vivant avec une démence. N’oubliez pas : vous n’avez pas à gérer seul une confusion soudaine.